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La Cooperativa Agua Gorda, aunque lleva el nombre de un pequeño municipio al norte de la parte central de México, lleva casi una década echando raíces en Minnesota.
Javier García, miembro y dueño, administra la granja con certificación ecológica en Long Prairie, donde cultiva junto con su equipo cada año durante la temporada de cultivo, melones, tomatillos, tomate, pimiento y chile frescos. El Sr. García, habiendo logrado la distribución de los productos agrícolas de Agua Gorda a los habitantes de las Ciudades Gemelas a través del Shared Ground Farmers’ Co-op y restaurantes como La Loma Tamales, desea incursionar en otros mercados más cercanos.
“Queremos que Agua Gorda se transforme en una empresa más grande para lograr ventas a nivel local a las empresas, restaurantes, hospitales y otros lugares cercanos,” dice García.
García, contando con el apoyo de la University of Minnesota Extension Central Regional Sustainable Development Partnership (Central RSDP), ha iniciado un proyecto de investigación sobre las oportunidades y barreras en mercados locales con el fin de conseguir otros mercados para las frutas y verduras que cultiva Agua Gorda, lo cual ayudaría para aminorar los costes de transporte, alcanzar a los consumidores locales y diversificar las fuentes de ingreso.
Los hallazgos del proyecto se resumen en el informe reciente titulado Aprovechando del tiempo y la oportunidad: análisis del mercado regional y recomendaciones para el marketing de la Cooperativa Agua Gorda, versiones del cual existen in inglés y en español.
La directora ejecutiva de Central RDSP Molly Zins señala el compromiso de RDSP con la diversidad, justicia e inclusividad a través de todas sus obras, y dice que este es uno de los primeros ejemplos del apoyo a un equipo y su informe sobre el proyecto multilingües.
Dice Zins que “se elevó al primer plano el desarrollo del proyecto y el informe en español para que Agua Gorda pudiera llevar la delantera y participar plenamente. No vale la pena invertir en un proyecto y crear informe sobre el mismo cuando el aliado comunitario principal y los dirigentes no pueden utilizarlos.”
Poniendo los cimientos
Fueron las relaciones de confianza las que ayudaron a conectar a García y la granja con los recursos de la Universidad, antes de que la Cooperativa Agua Gorda presentara a Central RSDP la idea del proyecto y la propuesto sobre el mismo.
Una de ellas era la relación de vital importancia que tienen con Elizabeth Quillo, docente en la University of Minnesota Extension SNAP-Ed, quien radica en Long Prairie.
Dice Zins que “Elizabeth ha colaborado maravillosamente con nosotros durante mucho tiempo. En este caso fue la relación duradera que tiene con Javier García y su familia y con Agua Gorda, al igual que su talento como intérprete acreditada, que llevaron a que se iniciara el diálogo y le abrió camino al desarrollo de esta alianza y el proyecto multilingüe.”
Quillo tenía conocimiento de Central RSDP debido al papel que desempeña como integrante del grupo de trabajo en agricultura sustentable y sistemas alimentarios.
“Comenzó mi participación con Central RSDP,” dice Quillo, “en parte por el trabajo que hice con Extension y también por medio de mis lazos con la comunidad latina y las zonas más rurales de la región. A medida que iba aprendiendo empecé a pensar que ese abordaje se prestaba mucho a lo de Agua Gorda. Ya conocía desde más de 20 años a Javier y a su familia.”
Ya ubicadas las alianzas claves, el equipo contrató a Emily Reno, alumna graduada en 2020 de Humphrey School of Public Affairs con Máster en planificación regional y urbana, para ayudar con las investigaciones. Según Quillo, encajaba muy bien Reno tanto por su interés apasionado en el campo de sistemas alimentarios locales como por su conocimiento del español.
Dice Quillo que “Fue imprescindible el gran respeto que Emily le tenía a Javier y lo que él deseaba. Se nota el gran efecto que tuvo la alumna sobre el equipo por el gran amor que le tiene a la obra y su visión para conectarse a través de las culturas.”
Reno dirigía los informes y análisis del mercado realizados en el proyecto. Entrevistó a varios posibles clientes al por mayor de los productos agrícolas de Agua Gorda, entre ellos dueños de restaurantes y otras empresas locales cerca de Long Prairie.
Hace poco se le hizo una entrevista de podcast con The Land Stewardship Project en la cual Reno reflexionaba sobre sus experiencias con el proyecto. Destacó que muchas veces los granjeros latinos, inmigrantes y de granjas pequeñas se enfrentan a barreras al financiamiento, investigaciones y preparación, y que eso debe cambiar.
“Se requiere otra manera de pensar para involucrar y fomentar aptamente la participación de agricultores de otras culturas,” dice Reno, “para lograr el empoderamiento de aquellos quienes ya tienen lazos comunitarios cercanos y saben comunicarse con ellos, y conseguir aliados dentro de la comunidad.”
Solo el principio
El Proyecto de Agua Gorda ha dado fruta en concepto del nuevo informe y las relaciones fortalecidas y de otras maneras también.
“Todo este proceso junto con la investigación fue una novedad y aprendizaje para mí,” dice García. “Realmente me gustó colaborar con la Universidad, ya que me interesa intentar y estudiar otros abordajes.”
Según Reno, los proyectos de involucramiento comunitario son de beneficio para los alumnos como ella. Dice que “Cuando ven cómo el trabajo que han hecho ayuda a sus conocidos dentro de la comunidad, comparado con ideas abstractas, es mucho más tangible y gratificante.”
Han seguido brotando más semillas debido a las conexiones forjadas durante este proyecto.
Reno ayudó a conectar al Sr. García con Juan Rujana, quien hace poco se graduó de la University of Minnesota College of Design y quien durante su pasantía de verano creó diseños para un puesto de productos agrícolas de la Cooperativa Agua Gorda. Al tener un lugar fijo en el pueblo en el cual la granja pudiera vender más productos a nivel local, sería más visible y accesible para los habitantes del municipio de Long Prairie.
Por esa razón entró en trámite García con el Municipio de Long Prairie para conseguir un permiso de construcción para el puesto de ventas. También ha dialogado con un restaurante que proporciona alimentos desde la granja hasta la mesa y que ha mostrado interés en la compra de los productos agrícolas Agua Gorda.
Son los vínculos y proyectos como estos que van a ayudar a Cooperativa Agua Gorda en su evolución.
“Para mí es solo un comienzo, conectarnos con todas estas personas, y no solamente tocante a los productos sino también la relación y comprensión entre culturas. Los proyectos como este hacen más visibles las aportaciones de la comunidad latina y de los inmigrantes para todos nosotros en Minnesota, que nos enriquecen,” dice Quillo.
“Esperamos seguir hacia adelante,” le agrega García.